Kuinka voit pysyä ikuisesti nuori

Jos on jotain, jonka ajattelimme voivan olla varmoja, aika kulkee vain yhteen suuntaan. Se oli vallitseva näkemys joka tapauksessa, kunnes mentorini Ellen Langer osoitti sen olevan väärin yhdellä loistavalla aivohalvauksella.

Vuonna 1979 Langer suunnitteli viikon mittaisen kokeen 75-vuotiaiden miesten ryhmälle. Miehet tiesivät kokeen luonteesta vähän, paitsi että heidät poistettiin viikon ajaksi retriittikeskuksessa, eivätkä he pystyneet tuomaan mukanaan kuvia, sanomalehtiä, aikakauslehtiä tai kirjoja, jotka on päivätty myöhemmin kuin vuonna 1959.

Saapuessaan miehet koottiin huoneeseen ja kertoivat seuraavan viikon teeskentelevän ikään kuin se olisi vuosi 1959 - aika, jolloin nämä 75-vuotiaat miehet olivat vain 55-vuotiaita. Skenaarion vahvistamiseksi heidän piti pukeutua ja toimia kuten aikaisemmin, ja heille annettiin henkilöllisyystodistuksia, joissa oli kuvia itsestään 50-luvun puolivälissä. Viikon aikana heitä käskettiin puhumaan presidentti Eisenhowerista ja muista heidän elämänsä tapahtumista, jotka olivat tuolloin tapahtuneet. Jotkut viittasivat vanhoihin työpaikkoihinsa nykyisessä tilanteessa, ikään kuin he eivät olisi koskaan jääneet eläkkeelle. Elämä- ja lauantai-ilta-postin numerot vuodelta 1959 esitettiin sohvapöydissä. Lyhyesti sanottuna kaikki oli suunniteltu saamaan heidät näkemään maailma 55-vuotiaana.

Langer on petollinen psykologi. Lähes 40 vuoden ajan hän on haastanut tiedeyhteisön odotukset tavoilla, joita kukaan ei nähnyt tulossa. Muodollisesti muodossaan tässä tapauksessa hänellä oli todella radikaali hypoteesi. Hän halusi todistaa, että "henkisellä rakenteellamme" - miten ajattelemme itsemme - on suora vaikutus fyysiseen ikääntymisprosessiin. Langerilla oli siihen muita sanoja, mutta pohjimmiltaan hän väitti, että siirtämällä näiden 75-vuotiaiden miesten tukisivua ja tasoa hän voisi muuttaa heidän ikänsä "objektiivista" todellisuutta.

Ja juuri niin tapahtui. Miehet testattiin ennen vetäytymistä kaikissa olosuhteissa, joiden oletetaan huononevan iän myötä: fyysinen vahvuus, ryhti, havainto, kognitio ja lyhytaikainen muisti. Perääntymisen jälkeen suurin osa miehistä oli parantunut kaikissa luokissa; ne olivat huomattavasti joustavampia, niillä oli parempi ryhti ja jopa parantunut käsivahvuus. Heidän keskimääräinen näkökyky parani jopa lähes 10 prosenttia, samoin kuin heidän suorituksensa muistitesteissä. Yli puolessa miehistä älykkyys, jonka pitkään ajateltiin olevan kiinnittynyt nuoruudesta lähtien, muutti myös. Jopa heidän fyysinen ulkonäkönsä muuttui; satunnaisille ihmisille, jotka eivät tienneet mitään kokeesta, näytettiin miehistä kuvia sekä ennen koetta että sen jälkeen, ja heitä pyydettiin arvaamaan heidän ikänsä. Näiden objektiivisten arvioiden perusteella miehet näyttivät keskimäärin kolme vuotta nuorempia kuin heidän saapuessaan. Tämä lensi kaiken edessä, jonka luulimme ymmärtävän fysiologiasta ja ikääntymisestä, ja paljasti radikaaleja uusia vaikutuksia ajattelutavan voimaan todellisuuden muovaamisessa.

Ulkoinen "todellisuutemme" on paljon muokattavampi kuin monet meistä ajattelevat, ja se on paljon riippuvaisempi silmistä, joiden kautta sitä katsomme. Oikealla ajattelutavalla kykymme sanella tämä todellisuus - ja puolestamme toimien tulokset - kasvaa räjähdysmäisesti.